Norberto Fontana. El nombre es más que conocido por el ambiente fierrero y también resuena en aquellos que no siguen tanto a la actividad. Y no es porque el Gigante de Arrecifes -como le dicen- tenga un estilo aguerrido para manejar autos de carreras o porque ha ganado 50 carreras en su historia, sino porque llegó a correr en Fórmula 1, nada menos.
Hoy se cumplen 15 años desde aquel debut. Fontana tenía apenas 22 años, cuando se se convertía en el 20º piloto argentino en correr en F.1. Su debut se produjo con un Sauber C16, que poseía un motor Ferrari V10, en el Gran Premio de Francia, disputado en el circuito de Magny Cours. El arrecifeño reemplazó al lesionado italiano Gianni Morbidelli
"La confirmación llegó desde Hinwil, Suiza -sede del equipo Sauber, del que Fontana es piloto tester desde 1995-. La lesión del italiano Gianni Morbidelli -que se fracturó el antebrazo izquierdo como consecuencia de un despiste durante un ensayo en Magny Cours, lo que obligó a realizarle una operación en el hospital Pitié Salpetriere de París- le abrió las puertas a una chance que parecía demorarse", con ese párrafo más que descriptivos, el diario Clarín daba el anunio de la noticia, el sábado 21 de junio de 1998.
En ese momento, Norberto explicaba: "Este es el momento más importante de mi carrera deportiva. Voy a tratar de aprovechar al máximo esta chance. El primer objetivo es estar en la grilla de partida y después, terminar la carrera. Tengo una gran ventaja, que es mi conocimiento del circuito. Allí gané varias veces en otras categorías y lo conozco con los ojos cerrados. Incluso, tengo allí varios triunfos y un récord de vuelta en la Fórmula 3 Alemana. Pero llego a la carrera con muy poco tiempo de preparación. Hace ocho meses que no me subo a un auto de Fórmula 1 y eso es, indudablemente, una desventaja. En dos días tienen que hacerme la butaca y espero poder ensayar mucho para adaptarme".
Norberto Fontana clasificó 20º, a 1s520, del experimentado inglés Johnny Herbert (entonces disputaba su 104º GP), su compañero de equipo. En carrera abandonó en la 40ª vuelta, como consecuencia de un despiste.
Mirá este video con las declaraciones de Norberto Fontana aquel día de su debut: