Los Cuatro Grandes del Sur y el primer oro olímpico argentino

Más allá de la intervención del esgrimista Francisco Camet en los Juegos Olímpicos de París 1900, y de otros deportistas aislados en Londres 1908 y Amberes 1920, París 1924 fue la primera oportunidad en la que la participación de los deportistas nacionales fue oficialmente organizada por el Comité Olímpico Argentino (COA). La delegación presentó 77 atletas; todos ellos, hombres.

Con un núcleo de deportistas mucho más poderoso la Argentina albergaba, por primera vez  en su historia olímpica, chances reales de conseguir una medalla. El equipo de polo, por ser ya una disciplina tradicional en nuestro país, llegaba con las mayores esperanzas, y se encargó de no decepcionar.

Los integrantes de aquel cuarteto, que sumaba un hándicap de 25 goles, eran Juan Nelson (33 años, back, 7 h.), Juan Miles (29 años, dos, 7 h.), Enrique Padilla (33 años, tres, 6 h.) y Arturo Kenny (34 años, delantero, 5 h.). Entre los suplentes, esperaban su turno Guillermo Brooke Naylor –jugó contra Francia– y Alfredó Peña –no participó–.

A pesar de contar con un plantel bien formado, la Argentina no era el candidato máximo a quedarse con el título. Estados Unidos, con 26 de hándicap y liderado por el legendario Tommy Hitchcock (10 h.), aparecía como el gran favorito al oro. Además de norteamericanos y argentinos, formaron  parte del certamen Gran Bretaña, Francia y España, enfrentándose en la modalidad todos contra todos.

Luego de superar sin problemas a España, el cuarteto nacional tuvo su prueba de fuego el 6 de julio, cuando en su segundo partido enfrentó a Estados Unidos. Se trató, como se esperaba, de un juego muy parejo, que llegó igualado en cinco goles al último chukker. En ese segmento decisivo apareció el desequilibrante Juan Nelson para anotar a pocos segundos del final, desatando la alegría argentina. Fue 6-5 y el camino quedó casi allanado rumbo al título.

Gran Bretaña, el próximo obstáculo, no fue sencillo, pero finalmente fue triunfo por 9-5. Ante Francia  no dejaron dudas: ganaron 15-2 y consiguieron así la primera medalla olímpica para la Argentina que fue, ni más ni menos, que dorada.

Aquel recordado equipo, que terminó con 46 goles a favor y sólo 14 en contra, fue bautizado como Los Cuatro Grandes del Sur.